Voilà qui est vraiment révélateur ! Le monde entier se précipitait pour acheter ces puces nanométriques, mais les propos de Musk ont stupéfié tout le monde : le véritable goulot d'étranglement n'est pas les puces, mais ces énormes boîtiers métalliques fabriqués en Chine ! Chacun coûte 200 000 yuans, et l'Europe et l'Amérique font la queue pour les acheter, allant même jusqu'à lever discrètement leurs droits de douane.
Cette fois, l'Europe et l'Amérique sont véritablement paniquées et ne peuvent plus rester les bras croisés. Voyant leurs centres de données dédiés à l'IA confrontés à de longues listes d'attente jusqu'en 2029 en raison d'une pénurie d'équipements critiques, elles doivent finalement céder.
Le droit de douane de 104 % imposé à la Chine, qu'elles utilisaient avec tant de vigueur auparavant, est désormais discrètement levé, remplacé par diverses formes d'« exemptions tarifaires ».
Qu'est-ce qui, au juste, plonge ces géants européens et américains dans une telle panique ?
Il ne s'agit ni d'une puce haut de gamme de pointe, ni d'une de ces machines de lithographie à plusieurs millions de dollars, mais d'un boîtier métallique imposant coûtant environ 200 000 yuans : un transformateur.
À première vue, cela ressemble à une course mondiale aux commandes, mais en réalité, cela révèle l'immense manque criant des secteurs manufacturiers européens et américains : un gouffre industriel qu'ils sont tout simplement incapables de combler seuls pour le moment.
En mars 2024, lors d'une réunion en Allemagne, Musk avait prédit que le monde serait confronté à des pénuries d'électricité et de transformateurs l'année suivante.
À cette époque, les élites de Wall Street étaient encore prises dans la frénésie d'achat de cartes graphiques Nvidia, pensant que ce visionnaire propageait simplement des rumeurs alarmistes. Mais que s'est-il passé ? La réalité a été un véritable choc pour tous.
Au cours de l'année écoulée, le composant le plus essentiel du monde de la technologie est effectivement passé des cartes graphiques à ce simple boîtier métallique. Même le centre de supercalculateurs xAI d'Elon Musk, véritable gouffre énergétique d'une capacité de 70 mégawatts, a nécessité une année entière de travaux en raison d'un équipement de raccordement électrique inadéquat.
À quel point ce boîtier métallique est-il crucial ? En clair, les serveurs des centres de données d'IA en dépendent pour fonctionner, l'électricité produite par l'énergie solaire et éolienne est injectée dans le réseau, et les bornes de recharge pour véhicules électriques en sont toutes dépendantes.
Le traitement d'une seule requête ChatGPT consomme environ dix fois plus d'énergie qu'une recherche Google. Ces gigantesques centres de données peuvent facilement consommer cette quantité d'électricité, soit l'équivalent de la consommation totale d'une ville de 200 000 habitants.De plus, pour chaque véhicule électrique vendu, il faut au moins cinq à six transformateurs pour alimenter l'ensemble du réseau de recharge. Il ne s'agit pas de fabrication automobile, mais d'une mise à l'épreuve inconsidérée des limites du réseau électrique.
La situation en Europe et en Amérique est particulièrement critique : ces pays disposent des fonds et des plans, mais sont tout simplement incapables de produire suffisamment de transformateurs.
Les États-Unis importent actuellement environ 80 % de leurs transformateurs ; leur capacité de production nationale suffit à peine à combler le déficit. Si vous souhaitez commander un transformateur de grande taille aux États-Unis, il faudra patienter entre deux et quatre ans avant d'être livré.
En janvier dernier, l'explosion d'un transformateur à Cleveland et l'incendie d'un poste de transformation à San Francisco ont définitivement mis à mal la fiabilité du réseau électrique américain.
Plus de 70 % des transformateurs aux États-Unis sont en fin de vie, avec une durée de vie moyenne de 38 ans. Ces équipements vieillissants, dont la mise hors service est plus que nécessaire, ne peuvent tout simplement pas supporter la charge de fonctionnement actuelle et risquent de tomber en panne, voire de s'enflammer spontanément, à tout moment.
La situation en Europe n'est guère meilleure. L'ambitieux plan de modernisation du réseau électrique de l'UE, d'un montant de 584 milliards d'euros, a été mis à l'arrêt en raison d'une pénurie de transformateurs.
Bien que l'Allemagne et la France aient achevé leurs centrales éoliennes et solaires, le manque de transformateurs les empêche de se raccorder au réseau. Rien qu'en 2025, le G7 subira des pertes directes de 7,2 milliards d'euros du fait de cette limitation de la production d'énergie éolienne et solaire.
Face à cette situation, l'Occident se tourne à nouveau vers l'Est. La Chine détient désormais 60 % de la capacité de production mondiale de transformateurs et maîtrise l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement, depuis l'approvisionnement en acier au silicium à grains orientés jusqu'à la fabrication du produit fini.
En particulier pour le matériau du noyau, l'acier au silicium à grains orientés. L'année dernière, la production chinoise était huit fois supérieure à celle des États-Unis. Ce matériau n'est pas une simple tôle ; Dans le secteur, on le surnomme le « joyau de la couronne de l'acier ».
Il doit être laminé à une épaisseur de 0,18 millimètre, et ses propriétés magnétiques doivent rester stables tout au long du processus. Il s'agit d'une prouesse technologique que peu de pays au monde ont réussi à maîtriser. Baosteel possède une ligne de production unique de tôles d'acier au silicium ultra-minces, lui permettant de contrôler directement l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement en amont pour les transformateurs haut de gamme.
Ce qui rend l'Europe et l'Amérique encore plus désespérées, c'est l'écart de productivité. Pour fabriquer le même transformateur, les entreprises chinoises peuvent le livrer en seulement 6 à 12 mois, et même en 3 mois pour les commandes urgentes.L'avantage concurrentiel est sans égal. Pour des produits aux performances équivalentes, la Chine les vend autour de 10 000 dollars, tandis que le coût de fabrication en Europe se situe entre 30 000 et 50 000 dollars.
Dès lors, la situation est pour le moins ironique : le gouvernement américain, dans une tentative de freiner la production chinoise, a imposé un droit de douane de 104 % sur les transformateurs chinois, faisant artificiellement grimper leur prix unitaire de plus de 3 000 à 6 800 dollars.
Mais aujourd'hui ? Confrontés à des coupures de courant fréquentes et à l'arrêt des chantiers de centres de données, les États-Unis n'ont d'autre choix que d'accorder, à contrecœur, des « exemptions ».
Malgré leur position intransigeante, leurs actes sont plus éloquents que leurs paroles. En 2025, les exportations totales de transformateurs chinois ont explosé pour atteindre 64,6 milliards de yuans, avec un prix moyen à l'exportation de 205 000 yuans l'unité.
Les exportations vers l'Europe ont bondi de 138 %. Même des acheteurs fortunés comme l'Arabie saoudite ont signé une commande colossale d'une valeur de 16,4 milliards de yuans. Afin d'accélérer leurs livraisons, certains clients européens ont même proposé une augmentation de prix de 20 % pour obtenir une commande urgente.
Les commandes s'accumulent déjà jusqu'en 2029, et de nombreuses entreprises voient leurs volumes de commandes se multiplier considérablement.
Certains se demandent pourquoi l'Europe et l'Amérique sont incapables de produire des matières premières. En fin de compte, c'est parce qu'elles se sont trop focalisées sur le « découplage de l'économie réelle » ces dernières années, considérant la production manufacturière comme un secteur de second ordre et l'abandonnant, pour se concentrer uniquement sur la finance et la conception.