Las grandes empresas tecnológicas que una vez dominaron las carteras de los inversores están viendo cómo su valor de mercado se desmorona a medida que el auge de las herramientas de inteligencia artificial amenaza con remodelar la forma en que operan los negocios.
Grandes nombres de la industria del software han sufrido una caída en los mercados de valores recientemente. Salesforce, Adobe y ServiceNow han perdido más del 30% de su valor desde principios del año pasado. Un índice que rastrea a las pequeñas empresas de software ha caído más del 20% durante el mismo período.
La caída aceleró su ritmo este mes. Eso ocurrió después de que Anthropic lanzara Claude Code, un programa de IA que los expertos dicen que puede reducir drásticamente el tiempo necesario para crear programas de software complicados. La tecnología ha suscitado preocupaciones sobre algo llamado 'vibe coding', donde los sistemas de IA generan rápidamente aplicaciones y sitios web.
“La narrativa realmente ha cambiado,” dijo Rishi Jaluria, quien analiza empresas de software para RBC Capital Markets.
El sentimiento del mercado ha cambiado drásticamente, según Jaluria. Inicialmente, los inversores creían que las empresas de software se beneficiarían de los desarrollos de IA. Ahora se están haciendo una pregunta diferente: “¿Es la IA solo la muerte del software?”
Los próximos días ofrecerán más pistas sobre la salud más amplia de la tecnología. Apple, Meta Platforms y Microsoft tienen programados informes de ganancias. La Reserva Federal también tiene una reunión planificada, aunque no se anticipan cambios en las tasas de interés.
La reversión marca un giro sorprendente para una industria que dominó la atención de Wall Street hace solo unos años.
El auge del software que fue
A lo largo de la década de 2010, el software parecía cumplir la predicción de Marc Andreessen de que “comería el mundo.” Conexiones de internet rápidas y computación en la nube impulsaron la expansión. Las empresas podían alquilar almacenamiento de proveedores como Amazon.com en lugar de mantener sus propios centros de datos. Nuevas empresas de software brotaban por todas partes.
Abordaron todo, desde la programación de estudios de yoga y procesamiento de pagos hasta la defensa cibernética corporativa.
La visión de Wall Street sobre el sector se transformó por completo. Antes considerado arriesgado, el software ganó una reputación de fiabilidad. Las empresas rara vez cambiaban de productos después de integrarlos en sus operaciones. Los acuerdos de suscripción a largo plazo traían flujos de ingresos predecibles. Los inversores valoraban eso altamente.
Los precios de las acciones subieron drásticamente. El sector atrajo inundaciones de dinero prestado mientras las firmas de capital privado se apresuraban a comprar empresas. Los requisitos de trabajo remoto durante la pandemia enviaron el auge a toda velocidad. La caída de las tasas de interés hizo que pedir prestado fuera más barato, lo que añadió combustible.
Las cosas empezaron a cambiar cuando las tasas subieron en 2022, y los trabajadores regresaron a las oficinas.
Los prestamistas que habían financiado adquisiciones de software comenzaron a ver grietas. La competencia se intensificó. Las empresas que llevaban cargas de deuda pesadas comenzaron a tener dificultades.
Los incumplimientos de préstamos de software eran prácticamente desconocidos antes de 2020. Eso se debió en parte a que los préstamos a tales empresas eran relativamente nuevos. Sin embargo, en los últimos dos años, 13 empresas de software no han cumplido con sus obligaciones de deuda, según PitchBook LCD. Eso incluye tanto quiebras como reestructuraciones de deuda fuera de los tribunales.
Quest ejemplifica los desafíos. La empresa fabrica software OneLogin para la autenticación de empleados. Clearlake Capital compró Quest a principios de 2022 utilizando $3.6 mil millones en préstamos de inversores. A pesar de beneficiarse de las tendencias de trabajo remoto, Quest se vio abrumada por su carga de deuda mientras enfrentaba la competencia de Okta, un rival más grande. La empresa alcanzó un acuerdo de reestructuración con los prestamistas el junio pasado.
Creciente cautela de los inversores
Las tasas de incumplimiento de préstamos de software siguen siendo inferiores a las de los préstamos de compra en general. Los inversores no han huido por completo. Pero la prima que los inversores exigen por mantener préstamos de software por encima de las tasas de referencia ha aumentado en los últimos 15 meses. Eso ha sucedido incluso cuando las primas de préstamos generales han disminuido, según los datos de PitchBook LCD vistos por el WSJ.
“La base de inversores definitivamente está examinando estos nombres de software con mucha más atención,” dijo Vince Flanagan, quien gestiona carteras en Seix Investment Advisors.
La aparición de la IA ha profundizado la cautela. Los principales peligros incluyen la competencia fresca de recién llegados y empresas que construyen su propio software en lugar de pagar a proveedores externos.
La mayoría de los analistas no esperan que las empresas de software desaparezcan pronto. La preocupación más inmediata es el crecimiento más lento de los ingresos, explicó Jaluria. Los clientes están probando alternativas en lugar de comprar actualizaciones y extras típicos.
Jaluria cree que la IA podría perjudicar a los “incumbentes gordos y perezosos” mientras ayuda a las empresas innovadoras que utilizan IA para mejorar sus ofertas.
Las preguntas sobre el futuro de la IA añaden incertidumbre
El entusiasmo por la IA ha empujado las acciones a récords recientemente. Pero los inversores se han vuelto más exigentes sobre qué empresas relacionadas con la IA respaldar.
Las empresas están pidiendo prestado fuertemente para proyectos de infraestructura de IA. Los prestamistas están procediendo con cuidado. Están exigiendo pagos de intereses más altos de grandes gastadores como Meta y Oracle en relación con su calidad crediticia.
Los inversores están haciendo preguntas difíciles, agregó. “¿Son sostenibles estas inversiones? ¿Van a ser rentables? ¿Habrá flujos de efectivo, o no los habrá?”
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